Sob a influência da filosofia alemã e da pintura, ele considerou que o objetivo da arte tinha que ser humanitária e civilizadora.
Um exemplo dessa noção civilizadora da arte foi mostrada imediatamente após a Revolução de 1848, o Diretor de Belas Artes, Charles Blanc, encomendou uma decoração de Paul Chenavard para o Panteão de Paris, que o novo governo desejava erigir como um "templo da humanidade". O artista planejou um mosaico como a principal característica, apresentando um "currículo imparcial de todas as tradições religiosas".
Mas em dezembro de 1851, Louis-Napoléon Bonaparte deu o Panteão de volta para a Igreja Católica, e de projetos de Chenavard foi abandonados. No entanto, para o Salon 1869, Chenevard voltou para a idéia de ilustrar a história da religião como a Divina Tragedia, o título oposto da obra "Divina Comédia" de Dante Alighieri. Esta pintura foi acompanhado no livreto Salon por um longo comentário que começou sobre a ascensão do cristianismo e a morte dos antigos deuses. A pintura foi recebida com incompreensão dos críticos e do público em geral. Ele foi considerado demasiado complexo, sobrecarregado com referências e idéias que o pintor quis expressar. Na arte Filosófica , Baudelaire explicado de uma forma particularmente virulenta, como a arte de Chenavard poderia provocar uma tal rejeição. "O cérebro de Chenavard é uma névoa, com vapores e fuligem [...]. Neste cérebro, as coisas se refletem apenas [...] através de uma névoa. Chenavard não é um pintor, ele despreza o que entendemos como a pintura". O que Baudelaire estava condenando era uma pintura " que alegou para substituir o livro [...] a fim de ensinar história, moral e filosofia".
