Desde o princípio, mesmo por termos bíblicos, os cristãos em sua maioria sabiam que a terra era redonda ou geoide. Durante a Idade Média, praticamente todos os estudiosos defendiam o ponto de vista esférico como era expresso pelos gregos antigos. Pelo menos desde o século 14, a crença em uma Terra plana entre os educados era quase inexistente, apesar de representações fantasiosas em arte, como o exterior do famoso tríptico de Hieronymus Bosch, O Jardim das Delícias Terrenas, em que uma Terra em forma de disco é mostrada flutuando dentro de uma esfera transparente. De acordo com Stephen Jay Gould, “nunca houve um período de ‘que a terra fosse plana’ entre os estudiosos (independentemente de como o público em geral pode ter conceituada nosso planeta tanto naquela época quanto agora). O conhecimento grego da esfericidade nunca desapareceu, e todos os principais estudiosos medievais aceitavam a redondeza da Terra como um fato estabelecido da cosmologia.
No início do século XIII, S. Tomás de Aquino, em sua Summa Theologica, escreve sobre a forma esférica da terra. “Para o astrônomo e físico tanto pode revelar-se à mesma conclusão: que a terra, por exemplo, é redonda: o astrônomo por meio da matemática (ou seja, abstraindo da matéria), mas o físico por meio da própria matéria.” (Summa Theologica, Parte I, Prima Pars).
O pai da Igreja do século IV, Gregório de Nissa, ensinou que a Terra era esférica, afirmando que “Como, quando o sol brilha sobre a Terra, a sombra está espalhada por sua parte inferior, porque a sua forma esférica torna impossível que ela seja envolvida ao mesmo tempo pelos raios” (Sobre a alma e ressurreição).
Então, de onde é que o mito da terra plana se originou? Começou no início de meados do século XIX, com os evolucionistas de Darwin, ansiosos para encontrar (ou inventar) motivos para desacreditar a Igreja e a autoridade cristã tradicional. A ideia foi introduzida pela primeira vez em um contexto fictício, com História da vida e viagens de Cristóvão Colombo, de Washington Irving (1828). Nesta estória, os clérigos que defendiam que a terra era plana eram contra Colombo, dizendo que ele iria cair fora da borda da terra se ele tentasse navegar a oeste.
Depois que Darwin publicou sua Sobre a origem das espécies, em 1859, dois de seus seguidores apresentaram este mito da terra plana como história real, nos livros que promoviam Darwin contra aqueles ‘cristãos ignorantes': ‘A história do conflito entre religião e ciência’ , de John Draper (1874) e ‘A história da guerra da ciência com a teologia da cristandade’, de Andrew Dickson White (1896). A tendência tem continuado desde então, e esta falsa história é perpetuada pelos ateístas e céticos até hoje.
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